Des millénaires avant la construction de l'aqueduc romain de Nîmes (1er siècle après JC), le Site du Pont du Gard est habité par l'homme.
Vestiges d'occupation humaine, faune fossile abondante, fragments de céramiques, statues-menhirs, sont autant d'éléments archéologiques qui témoignent de l'Histoire de ces hommes qui ont installé leur campement dans des cavités, à l'abri du vent du nord, mais à proximité de la rivière.
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Il y a vingt mille ans, le climat est alors froid et sec, la végétation rase et peu arborée. Sur le plateau, quelques boqueteaux de pins sylvestre viennent rompre la monotonie du paysage. Les grands herbivores, le renne et le cheval, trouvent dans la plaine alluviale les espaces herbeux de leur biotope.
En amont, dans les gorges escarpées du Gardon, le bouquetin règne en maître, parfois accompagné du chamois.
Les habitats, découverts depuis le XIXème siècle par des archéologues passionnés, évoquent des évènements qui ont marqué ces longues étapes de l'histoire humaine : |
| | | | l'Aurignacien ancien (30000 ans), |
| | | | le Gravettien (23000 ans), |
| | | | le Solutréen (21000 ans),
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| | | | le Salpêtrien (20000 ans). |
| Ces grottes font toujours l'objet de campagnes de fouilles ou de sondages par des équipes de recherche pluridisciplinaires, confirmant ainsi l'intérêt de ces gisements. Elles ne sont pas ouvertes au public. |
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» La grotte de la Balauzière
Elle s'ouvre au-dessus du Gardon dans une petite barre rocheuse, à 800 m en amont du Pont du Gard, en rive gauche, sur le domaine de Saint-Privat. La cavité, a livré une importante stratigraphie, et la présence de dépôts du Paléolithique a été constatée.
La grotte a été classée au titre des Monuments Historiques en 1958.
Le site est riche de nombreuses autres grottes connues des spécialistes et des amoureux de la nature. Si les pas des randonneurs les conduisent dans les gorges du Gardon, en amont du Pont du Gard, ils pourront découvrir dans le magnifique décor des falaises la Baume St Vérédème, la Baume Latrone, et bien d'autres cavernes abandonnées. |
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» La grotte de la Salpêtrière
La cavité s'ouvre au pied d'une petite falaise, à 100 m sur la rive droite en aval du Pont du Gard.
A partir de la fin du XIXème siècle, des archéologues découvrent les premières gravures animalières sur os de la France méditerranéenne, une stratigraphie de presque 20 millénaires.
La grotte a été classée au titre des Monuments Historiques en 1931.
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» La grotte de la Sartanette
Située sur la rive droite, cette vaste cavité comporte deux entrées. Occupée depuis 5000 ans avant notre ère jusqu'à l'âge du Bronze, deux statues-menhirs, que l'on peut admirer au Musée Archéologique de Nîmes, y furent découvertes, attestant ainsi que les cavités naturelles du canyon inférieur du Gardon étaient occupées à la fin du Néolithique. |
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